Узрите сюрреалистическую магию и тайну слизевиков.

Они похожи на гостей из другого мира.

У некоторых вырастают короткие стебли, увенчанные безделушками лососевого цвета; другие собираются в пенистые массы или расползаются в волнистую желтую паутину. Несмотря на свой потусторонний вид, эти разноцветные шарики действительно земляне. Это слизевики, смесь разных видов из нескольких групп, некоторые из которых имеют лишь отдаленное родство. И, несмотря на свое название, эти пузырьковые существа не связаны с плесенью, а относятся к большой группе преимущественно одноклеточных организмов, известных как Amoebozoa.

Слизевики процветают во влажной среде по всему миру, например, в уголках разлагающихся бревен на лесной подстилке. На вашем заднем дворе они могут появиться среди кусочков мульчи.

Миколог Мари Трест из Университета Висконсин-Мэдисон с любовью вспоминает особенно дождливое лето, когда участки слизевиков покрывали ее двор. Когда она и ее дочь опрыскивали участки из шланга, наполненные спорами мешочки лопались, размножая следующее поколение. «Все лето мы просто выращивали слизевики в саду», — говорит Трест.

Пятна во дворе Треста представляли собой слизевики «собачьей рвоты», одну из плазмодиальных слизевиков. Одну фазу своей жизни они проводят в виде капель, ищущих микроорганизмы, которыми можно питаться, а другую — выращивают стационарные споровые структуры бесчисленных оттенков и форм. В эту группу входит одна из звезд мира слизевиков — ярко-желтый Physarum polycephalum. Ползая по липким усикам, этот вид заинтриговал ученых своим рудиментарным «интеллектом»: хотя у него нет мозга, он может определять кратчайший путь через лабиринт и запоминать места еды, запечатлевая их в трубках, составляющих его тело.

Несмотря на исследования ученых, о слизевиках остается много загадок. Почему такие яркие цвета? Почему так много разных форм? Сколько видов еще не открыто? «Ужасно, как много мы не знаем», — говорит одна из коллег Треста по университету, миколог Энн Прингл.

«Большая часть биоразнообразия Земли остается незамеченной, неучтенной и неизученной», — говорит она. Слизевики — великолепное напоминание о тех несметных богатствах, которые ждут своего часа.

Для этих изображений фотограф Энди Сэндс многократно увеличил слизевики; рост большинства из них составляет всего лишь сотые доли дюйма. Сэндс также использовал процесс, называемый наложением фокуса, при котором несколько похожих фотографий с разными фокусными точками смешиваются для достижения более глубокой глубины резкости. Фотографии из библиотеки изображений природы.

Эта история появилась в майском номере журнала National Geographic за 2023 год.